昭和天皇は自然をこよなく愛され、景勝地を散策なさるのがお好きであった。

昭和六十一年、かいじ国体の開会式にご出席される事が決まった時も、青木ヶ原樹海訪問をご希望になった。万一の事があってはいけない。

何カ月も前から警察と営林署が準備を始めた。

富士風穴の近くを視察したときの事。そこかしこの木の、ちょうど胸くらいの高さの所に、赤ペンキで×印がつけてあるのを発見した。

すわ、テロリストどもが凶事を企んでいるに違いない。関係者の間に緊張が走った。警察の調べで間もなく犯人が判明した。

富士山の静岡県側でビジネスマンの猛特訓をやっていて、時々テレビに出る変な学校の講師達の仕業だった。早速責任者を呼び付けると、ずいぶん若いひょろ助が一人で謝罪にやって来た。

実はそのひょろ助、二十五年前の私である。

樹海に入ったきっかけは、単なるトップの思いつきだった。

「青木ヶ原樹海をね。真っ直ぐ奥に入って、昼なお暗い木立の中でね。深々とした夜を迎えて寝袋にくるまり、木漏れ日ならぬ、梢から垣間見る星の光を眺めながら寝る事ができたら、どんなにかロマンチックだろうね」

側近Ａが「さすが先生のアイデアは、スケールが大きい」とゴマをすり、側近Ｂが「研修生達の一生の思い出になりますね」と相槌を打ち、側近Ｃが「では早速、池田君にやらせましょう」とおせっかいを言って、私が実行する事になったのだ。

実際、樹海に分け入るのは恐ろしかった。あちこちに自殺は止めなさいという看板は出ているし、ここに勝手に入るだけでも犯罪ですという警告も書かれていた。だが、トップの命令だから絶対に行かねばならない。そういう職場だった。

道に迷って帰れなかったらどうしようとは、無論考えた。だから来た方を振り返れば、すぐ見える場所に、赤ペンキで印をつけながら進んだのである。

晴れていても太陽は見えない。方位磁針は役に立たなかった。マンガみたいにくるくる回転したりはしないが、足もとの溶岩が磁力を帯びているので、針が傾いて底に触れ、北を指さないのだ。はじめの頃は木々を透かしてみると国道１３９号線が見えた。だが目の前を車が横切って行くのが見えているのに、エンジン音は後ろから聞こえてくる。自殺志願者が翻意して娑婆に戻ろうとしても、今度は道に迷って餓死してしまう事があると聞いたが、こういう事かと合点が行った。

それにしても歩きにくいのには閉口した。

落ち葉を踏んで足が沈むと、何度も落とし穴のようになっている所に落ちた。その都度、くるぶしや脛を溶岩の角にぶつけてしまう。痛いどころではない、痣だらけになった。

危ないところにはビニールロープを張って進んだ。途中、ひどく腐臭のする所を通った。研修生達が自殺者ではないかと騒いだが、厳しく叱責して先を急がせた。口には出せなかったが、私は腐乱死体よりも野生の熊の出現のほうが怖かった。銃で武装したハンターでさえ熊を恐れるのに、こちらは棒きれ一本、持ってはいないのだ。

真夏の事だったが、午後五時には完全に日が暮れた。これ以上動くのは危険だ。溶岩が露出していて木立がなく、比較的平坦なところを見つけ、大きな土木シートを敷いて全員で寝転がった。寒かった。しかもあいにく空は曇っていて、星など見えなかった。ここで私は生まれて始めて「漆黒の闇」というやつを経験した。大げさでなく、前に伸ばした自分の手の指が見えないのだ。それなのに樹海の奥は、なぜかほんのり薄明るく、白いものがふわふわしているように感じる。不思議な感覚だった。

翌朝、何人かの寝袋が、朝露ではないものでぐっしょり濡れていた。

寝小便ではない。夜中に尿意を感じて起きた連中がいる。しかし少しでも仲間から離れるのは怖い。そのまますぐ脇で放尿し、お小水が後からじんわりとこちらに戻ってきた。そして寝袋の外側を濡らしたという次第である。私は一応彼等を叱ったが、その気持ちには同情した。その後はさほど時間をかけずに、精進湖に通じる遊歩道に出た。大ざっぱに言えば青木ヶ原樹海は、縦横に走る登山道と遊歩道に区切られている。真っ直ぐ歩けばどこかには出られる。

警察署では調書を取られ、説諭されたが、すぐに終わった。陛下のお迎え準備で、ひどく忙しいのだから、手間を掛けさせるなと釘を刺された。次に営林署に移動したが、ここでは随分こってりと絞られた。樹海は貴重な植物の宝庫であって、全域が国の天然記念物だ。私達が踏み荒らした苔類も、千年以上の歳月のなかで、どのように進化しているのかを研究しているとのこと。君らは取り返しのつかない事をしてくれたと叱られた。ともかく陛下をお迎えするというのに、赤ペンキが付いたままではどうしようもないと言う。

我々は現地に行って、木に付いたペンキを除去する事になった。

本当であれば私のほうで専門業者を雇うなりして、責任持ってきれいにするのが規則である。しかし行幸までに時間がないため、今日中に対策したいとの事で、職員の方々が大勢応援に出てくれた。

私は営林署の責任者から、雑巾とペンキ剥がしスプレーを渡された。

くれぐれも足もとの苔を踏み荒らさないように、樹皮の表面の苔も剥がさないように、塗料だけを慎重に除去せよと命じられた。

皆で一生懸命作業に取り組んだ。時間が矢のように過ぎて行った。

「あら、これは、なかなか取れないねえ」

一人の老職員が音を上げた。

「どうするかねえ」

責任者が相談口調で訊ねた。

「こうするしか、ないねえ」

老職員は地べたに生えている苔を、がばりとむしり取って、上からシールを張るように、ペンキの付いた樹皮にぺたりと貼った。

「これでくっつくかな」

責任者が訝しそうに言ったが、老職員は大丈夫だとうなずいた。

「苔の根は、かぎ針のようになっとるから、しっかり押しておけば付くよ」

見守っていた職員達から、いっせいに安堵のため息が漏れた。

その後は信じられないほどのスピードで作業が進み、日暮れ前には現場を撤収する事ができた。遠目に見ると、苔が見事にテレポテーションして、ペンキを隠してくれていた。

帰りの車中、私は責任者に質問した。

「陛下は遊歩道を外れて、樹海の奥までお入りになるご予定なのですか」

彼はおごそかに答えた。

「いや、そんなお時間はないのだが、陛下は生物学上の事に関しては、ご興味を抱かれるとふいにコースを外れたり、立ち止まったりして、徹底的に疑念を晴らそうとなさるそうだ。そういうお人柄だから、万事油断なくと宮内庁から言われているのだ」

やっと解放されて辞去する時、私を見送る職員達が、仲間に言うように「御苦労さん」と言ってくれた事が妙にうれしかった。どうせ自分の職場に戻っても、都合の悪い事は隠蔽され、上司にも知らん顔をされるに決まっている。むしろ他人の心に情けを感じた。

行幸計画のせいで、勝手に樹海に入った事がばれてしまったが、陛下のおかげで重い罰は受けずに済んだ。二度とできない経験であった。

なお余談であるが、陛下は結局青木ヶ原樹海に立ち寄るお時間がなく、御召列車で真っ直ぐ東京にお帰りになったとの事である。

2011.04